龙兴元年的雪，比往年来得更早。洛阳皇城的琉璃瓦上刚积起薄雪，北朔急报已递进紫宸殿——漠北蛮族的骑兵踏破了云中郡的边寨，掠走了三百余口百姓和两千石粮草，守将拼死抵抗，却因兵力单薄，连斩七名敌酋后力竭战死。
萧烈捏着那份染血的奏报，指节泛白。御案上的地图摊开着，北疆那道蜿蜒的边境线，像一道尚未愈合的伤口，被蛮族的马蹄反复践踏。“百年战乱，中原疲敝，这些狼崽子就以为我大炎无人了。”他声音不高，却带着彻骨的寒意，“传朕旨意，紫宸殿议事，议北疆防务！”
半个时辰后，文武百官齐聚紫宸殿。殿内的炭火烧得正旺，却驱不散众臣脸上的凝重。户部尚书李默捧着账册，眉头紧锁：“北疆连年遭劫，府库空虚，若要增兵，粮草军械恐难接济。”兵部侍郎则忧心忡忡：“蛮族骑兵来去如风，北疆平原无险可守，硬拼怕是讨不到好。”
议论声中，一个铁塔般的身影猛地踏出班列。燕屠身着玄色软甲，腰悬“破虏刀”，单膝跪地时，金砖地面都似震动了一下：“陛下！臣请战！”
他抬头时，目光如刀，扫过殿内：“臣十六岁从军，在北疆与蛮族厮杀十二年，斩过他们的骨都侯，烧过他们的牙帐！这些蛮夷，欺软怕硬，你退一寸，他进一尺！如今大炎一统，若再纵容，他们敢打到洛阳来！”
萧烈看着这位从尸山血海里爬出来的悍将，眼中闪过一丝暖意。燕屠的父亲曾是北疆守将，战死在狼牙口，他十五岁便带着父亲的旧部杀进蛮族营地，夺回父亲的尸骨。这份血海深仇，让他比任何人都懂北疆的分量。
“好！”萧烈猛地拍案，“朕就命你为北疆都护使，总领北疆军务，节制北朔五州军政！”他起身走到地图前，指尖重重戳在云中郡以北，“给你十万铁骑，再调工部匠人五千、户部粮草二十万石，朕要你在北疆筑起一道铁壁，让蛮族再不敢南望！”
燕屠叩首，额头撞得金砖邦邦响：“臣若不能保北疆无虞，提头来见！”
三日后，洛阳北门旌旗蔽日。十万铁骑列成方阵，玄甲在雪光下泛着冷硬的光泽，战马嘶鸣时，气浪在空气中凝成白雾。燕屠身披亮银甲，立马阵前，破虏刀斜指地面，刀穗上的红绸在寒风中猎猎作响。
“兄弟们！”他的声音穿透风雪，“咱们往北去，不是去游山玩水！是去给云中郡死难的百姓报仇，是去让那些蛮夷知道，大炎的土地，一寸都不能抢！”
“杀！杀！杀！”十万铁骑齐声怒吼，声震云霄
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