清脆的车马声。
李鸿章穿戴好一品大员的朝服，头戴珊瑚顶戴，身着仙鹤补子，腰系玉带，神色肃穆。
严英旭则换上了刚赏赐的黄马褂，身着武官正二品总兵官服，靴子擦得锃亮，紧随其后。
两人乘上马车，驶入茫茫夜色。京城的街道空旷无人，只有巡城的兵丁打着羊角灯笼，脚步声在寂静的夜里格外清晰。
马蹄踏在青石板路上，发出“嗒嗒”的声响，像是敲在人心上。
马车驶过长安街，直奔紫禁城午门。
此时，午门前已是灯火通明，宫灯高悬，照得广场一片通明。
文武百官早已在此等候上朝，身着各色朝服，按品级站立，三三两两窃窃私语，议论着朝中大事。
见到李鸿章到来，百官纷纷躬身行礼，神色恭敬。
李鸿章是三朝元老，文华殿大学士，朝中柱石，无人敢怠慢。
可唯有一群身着青色官服的官员，站在东侧的廊下，神色冷淡，眼神不屑，正是以翁同龢为首的清流派。
翁同龢身着户部尚书朝服，头戴红宝石顶戴，山羊胡梳理得整整齐齐，一丝不乱，眼神锐利如刀，直直地看向严英旭，带着毫不掩饰的敌意。
他身旁的李鸿藻、张之万等清流派大臣，也都面露鄙夷，低声议论着，声音不大，却恰好能传入严英旭耳中。
“这就是那个方伯谦？不过侥幸打了一场小胜仗，就敢进京师，真是沐猴而冠。”
“听说他此番跟着李中堂进京，是来要银子的。北洋水师每年花几百万两，还要经费，真是贪得无厌！”
“哼，丰岛海战的战功，说不定都是虚报的，不然为何会有匿名奏折弹劾他？怕是打了败仗，反而粉饰成大捷吧。”
这些话像针一样扎在严英旭心上，他眉头微蹙，却依旧挺直腰板，目不斜视，并未理会。
小不忍则乱大谋，此刻与清流派争执，只会落人口实，坏了大事。
李鸿章瞥了清流派一眼，冷冷一笑，低声对严英旭道：“益堂，不必理会这些腐儒。他们只会口舌之利，真到了海上，怕是连船都站不稳，风一吹就晕，哪里懂什么海战，什么海防。”
严英旭微微颔首，压下心中的怒火，指尖轻轻摩挲着腰间的刀柄。
不多时，午门的铜钟轰然响起，“嗡——嗡——”的声响回荡在紫禁城上空，庄严肃穆。太监尖细的唱喏声穿透夜色，传进每一个人耳中：“百官上朝——”
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