“过了石城，再往西南便是且末、精绝，一路通到于阗。”
远远望去，城头已飘起了大唐赤色龙旗。
郭荣在这里留了一个整编军，五个指挥，两千五百人。
由军都指挥使李老八统领，扼守这条西域南道的咽喉。
城门内外颇为热闹，牵着骆驼的粟特商贾在城门外排着队。
几个赶着羊群的仲云牧民蹲在路边歇脚。
还有三三两两的汉人农户挑着担子进出城门，担子里装着晒干的沙枣和几捆柴火。
周娥皇望着远处那片低矮但厚实的夯土城墙和城门口井然有序的人群，好奇。
“宗花妹妹，石城镇在归义军治下时，也是这般景象吗？”
曹宗花摇了摇头：“远不是。”
“归义军时期，石城是沙州西面的前哨，我父伯常年只派驻少量戍卒。”
“最多不过一二百人。驻军的主要任务是预警。”
“于阗的使团、粟特的商队、仲云的流民，都在这里歇脚换水。”
“但那时城里几乎没有像样的市集，只有几间土坯房供往来商旅遮风避雨。”
她指着城墙上一处修补过的豁口，“那处豁口，便是十年前回鹘游骑突袭时撞塌的。”
“那时候石城没有常驻大军，回鹘人来了，戍卒只能点燃烽火，然后护着百姓往沙州方向撤。”
“等归义军援兵赶到，回鹘人早已劫掠一空，扬长而去。”
符金玉听得仔细，追问道：“那百姓呢？石城镇在归义军治下有多少户居民？生计靠什么？”
“最多时不过百余户，大半是戍卒家眷和流落至此的汉人遗民。”、
曹宗花缓缓道来，“种地是种不了的，水源不稳，罗布泊一退，周围的绿洲缩了大半，能垦的荒地就那么几块。”
“百姓生计主要靠三样：给往来商队当向导、替戍卒浆洗衣裳、挖几丛骆驼刺当柴火卖给过路的粟特人。”
“日子苦得很，一年到头见不着几枚铜钱，多是物物交换。”
周娥皇轻轻叹了口气：“如此说来，归义军治下，石城不过是座烽燧驿站的规模。”
“正是。”曹宗花点头。
“所以今日看见城头那面赤龙旗，看见城门口排着队的粟特商队和巡街的唐军士卒，宗花心里……”
她顿了顿，声音柔了几分，“心里是真的觉得，不一样了。”
四人边说边行
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