韩侂胄是外戚。他的侄孙女是宋宁宗的皇后，凭着这层关系，他从一个不起眼的祠部郎官一路做到了太师、平章军国事，权倾朝野。正因为自己是外戚起家，他对其他外戚的防备比谁都狠。杨家——杨皇后的家族——就是他最忌惮的目标。
杨皇后本是普通的歌舞伎，宋宁宗还是嘉王时，在一次酒宴上见了她，欢喜非常，纳入府中。后来宁宗即位，她一路从平乐郡夫人、婕妤、婉仪、贵妃，做到了皇后。赵扩这个人，怕事，没主见，耳根子软，杨皇后的话比朝堂上任何大臣都好使。韩侂胄看在眼里，急在心里。他不能让第二个外戚家族坐大。
杨谷是杨皇后的亲弟弟，长得白白净净，一脸和善，谁也看不出来，就是这个人，在宁宗死后主导了“杨后听政”，废掉太子，立了理宗。但在韩侂胄当权的这些年，他被打压得体无完肤。韩侂胄先是诬陷他科举作弊，废了他的科考资格——杨谷少年时读书极好，本是那一科的夺魁热门，一纸诬告，终生不许入考场。这还不算，韩侂胄又让人逼迫杨谷比武，派了一个禁军高手上门挑衅。杨谷被逼无奈，拼尽全力，还是被对方打成重伤，一身功力尽废，在床上躺了三个月。从那时起，杨谷就不练武了。他改了性子，每日读书、写字、品茶、赏花，见谁都笑，和和善善，像一块没有棱角的石头。
但石头也有锋利的一面。那年金国使者出使临安，带来了金国皇帝的国书，要求在行受降之礼时，宋宁宗必须下跪。朝堂上吵成一锅粥，主和的觉得跪一下也没什么，主战的觉得这是奇耻大辱，但谁也不敢在金使面前硬顶。杨谷站了出来。他不是官员，没有官服，穿着便服走进国宾馆，坐在金使对面，从上古说到当朝，从礼制说到国体，一条一条，引经据典，步步紧逼，说得金使哑口无言，最后自己把国书收了回去，跪礼作罢。宁宗闻讯大喜，破格提拔杨谷为参知政事，在朝中的地位仅次于韩侂胄和史弥远。韩侂胄虽然恼火，但杨谷是靠着真本事上来的，又没跟他争权，他也找不到由头打压。史弥远被韩侂胄压得喘不过气来，倒是杨谷这个三号人物，成了朝堂上除了韩侂胄之外最有话语权的人。
临安城有一条巷子，巷口有一个小摊子，不挂招牌，只摆了几张桌子，卖的是宋嫂鱼羹。摊子不大，味道却正宗，每天中午，从官府衙门到市井百姓，都有人来吃上一碗。杨谷的习惯，是每天中午必来，一碗鱼羹，一碟黄酒，吃完就走。今天他按习惯过来，还没坐下，就看到了一个人。史弥远坐在角落里，面前摆着一碗鱼羹，一口没动，正笑
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