第二轮开考，是在次日辰时。
演武场正中摆了二十四口石鼎，围成一个巨大的圆。鼎身粗壮，通体青灰，鼎口封着一层薄薄的符膜。符膜底下，各压着一缕混沌之气，土金色，缓慢翻涌，撞在膜上，发出低沉的嗡响。
考生围着圆站开，一组的十二人，各占一口鼎。
“规矩，只讲一遍。”
场中执事的声音传得很远。
“一、鼎中封着一缕混沌之气，入场即以自身道果意志镇之，以火之本源淬炼。”
“二、只许动自己那口鼎。谁也不许借他鼎之气、借外力、借宝物。谁动别人的鼎，当场除名。”
“三、限一炷香。以鼎中残留的浑浊多寡定成绩，分四等。”
“浑浊退不到三成者，四等；退三成至五成者，三等；退五成至七成者，二等；退七成以上者，一等。”
“四等不记分，累积两轮四等的，末位淘汰。”
执事说到这儿，顿了一下。
“四、炼化过程中，若道果承受不住，允许弃鼎退出。举手示意，执法弟子会带你下场。”
“但记住——弃鼎，等于本轮零分。”
场边哗然。
“零分跟四等差多少？”
“差太多了，四等还有一点分，零分什么都没有。”
“那要是撑不住又不弃呢？”
那执事像是听见了这句话，抬眼扫了过来。
“撑不住又不弃的，从前几届看，有两个结局。”
“一个是当场反蚀，道果裂，抬下去治，治好了也是三年不得寸进。”
“另一个……”
他没往下说。
场中安静了一息。
叶无道站在第二十三组的第五个位置上，低头看着自己面前那口鼎。
鼎气翻涌的节奏很稳，土金色的气浪一波一波撞在符膜上。符膜很薄，那层压着气的东西，不是硬挡，而是顺着气的走向，一层一层泄掉多余的力量。
他看着那层符膜，看了很久。
“压制用的，是泄不是堵。”
他在心里记下。
“也就是说，谁想动封膜的手脚，要么加一层堵，要么改一条泄。”
“加堵的，气会越来越急；改泄的，气会越来越虚。”
场边，乌元朗站在人群外围，忽然觉得后背有点冷——昨晚叶无道那句“谁最在乎那个压字，谁就要倒霉”，
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