手：「慰亭，振邦，可算到了！中堂等你们好几天了。」
袁世凯赶紧回礼：「杏荪兄，劳您亲自来接，小弟惶恐。」
常德胜也跟着拱了拱手，嘴上客气：「盛大人辛苦了，劳您久等了。」眼睛却在打量盛宣怀的脸色，眉心皱着，嘴角往下撇，一看就是有心事，而且多半跟钱有关。
他心说：得了，看来那50万果然没那麽容易到手。我就说嘛，大清国的事儿，嘛时候顺利过？
几个人在码头上寒暄了几句，盛宣怀就领着他们往火车站走。塘沽站离码头没多远，走了一刻钟就到了。站台上停着一列火车，车头正呼哧呼哧冒着白气。盛宣怀指着第二节车厢的头等包厢：「订了两个，待会儿咱们坐一块儿慢慢聊。」
常德胜上了车，找了个靠窗的位子坐下。外面是9月渤海的盐碱地，灰扑扑的，偶尔有几棵红柳树，孤零零的，看着就荒凉。他正看得出神，罗静柔带着晴子推开包厢的门，探进头来：「振邦、阿哥，我们坐隔壁，有事儿叫我们。」
她其实是来告诉几个人，有她守着隔壁的包厢，闲杂人等过不来，有什麽事儿，你们就放心谈吧。
常德胜冲他摆了摆手：「知道了，去吧。」
火车咣当咣当地在轨道上滚起来了，车厢轻轻摇晃着。盛宣怀坐在常德胜的对面，他端起了茶碗，用碗盖轻轻拨了拨茶叶，然後叹了口气。
看见他这样，常德胜也不寒暄了，乾脆就开门见山地问：「杏荪兄，那关税上浮的事儿到底怎麽样了？列强有没有人抗议？真的还算顺利吧？」
盛宣怀苦笑了一声：「顺利？振邦，你这话问的，老夫都不知道怎麽回答了。」
他把茶碗放在桌上，伸出右手，一根一根掰着手指头：「在咱们这儿，享有最惠国待遇的一共13家。英国是默许，剩下的12家——美国、法国、俄国、瑞典、挪威、德国、葡萄牙、丹麦、荷兰、西班牙、比利时、义大利、奥匈——全都找总理衙门抗议了。」
常德胜心里冷笑几声，但脸上没露出来，只是挑了挑眉：「谑，那麽多最惠国，这都是谁签出去的？」
盛宣怀叹了口气：「咱中堂签了六个，耆英签了四个，桂良、崇厚、恒祺各一个。」
常德胜摇摇头，心里骂开了：老李啊，老李，你这真是来者不拒啊，多签一国，日後想修约就多一道门槛。大国要称霸，还能漏点儿出来拉拢咱，那麽多的小国可没什麽讲究，他们就拿着最惠国待遇卡你，你不给够就不松口。
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