乔庄坐落在南城外一片幽静的林地边缘，占地面积极广，整座庄园依着地势而建，前院是一片精心打理过的人工园林，假山流水、曲径通幽，后院则是几进青砖红瓦的四合院式建筑，古朴中透着几分世家底蕴。乔四爷虽然退隐多年，但在江海市这块地界上，他住的这个地方依然是很多人都想登门却未必能进来的。
凌烽和上官天鹏到的时候，乔四爷亲自迎了出来。他今天穿了一身深灰色的中式立领装，整个人看起来比平时少了几分草莽气，多了几分儒雅沉稳。但那股子骨子里的豪爽劲儿是藏不住的，一见面就朗声笑着拍了拍凌烽的肩膀：“凌老弟，天鹏，你们来了！快，里面请！”
“四爷，生日快乐。也不知道带什么礼物合适，就从家里拿了坛老酒过来，正好今晚跟大伙一块尝尝。”凌烽将手里提着的那坛烧刀子递了过去。
乔四爷接过酒坛，低头闻了闻封口处隐约透出的酒香，眼睛顿时亮了起来：“这酒至少窖藏了二十年往上吧？凌老弟，你这礼送得太对我胃口了。今晚咱们就喝这个，谁也别想逃。”他一手提着酒坛，一手揽着凌烽的肩膀往里走，那架势浑然没把凌烽当外人。
上官天鹏跟在后面，手里拎着个包装精美的礼盒，是他特意从家里翻出来的一块老端砚，知道他父亲收藏多年，今晚拿来借花献佛。他边走边四处打量乔庄的布局，嘴里啧啧称奇：“四爷，您这宅子可真够雅致的，这园林设计得有江南园林的味道，改天我让我爸也来参观参观，他最近迷上了中式庭院。”
“哈哈，随时欢迎。上官家主能来，那是给我乔某面子。”乔四爷朗声笑道。
乔庄中庭摆着一张宽大的红木桌，桌上已经坐了四个人，正在喝茶闲聊。四人中凌烽只认得金刚——那个在凌家武馆跟他切磋过的魁梧巨汉，正坐在石墩上，看到凌烽走进来便站起身，瓮声瓮气地喊了声“凌哥”。另外三人则都是生面孔。不过能被乔四爷请到家里来参加生日酒会的，想必也都不是寻常人物。
乔四爷领着凌烽和上官天鹏走到桌前，伸手向那三人介绍道：“几位老兄弟，给你们介绍一下。这位就是我之前跟你们提起过的凌烽——万汇商厦那件事，就是他出的手。旁边这位是上官家的小少爷天鹏。”
然后他转向凌烽，指着三人中坐在最左边、穿着一身灰布唐装、面容清瘦的老人说道：“凌老弟，这位是鬼手陈。你可能没听说过他的名字，但江海市道上稍微上点年纪的人都知道，二十年前，‘阎罗鬼手’这四个字在南方诸省的
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