“老朽回来看看你！不是说好了改日再来叨扰吗？这不，赶上过年，从老家带了些土产，顺道来金陵看看旧友。“他笑呵呵地把竹篮放在门槛上，拍了拍手上的灰，打量了一圈济世堂的门楣——春联还在，墨色未褪。“好！'一馆守寒暑，两书录春秋'，这对子写得好！老朽当初就说你这医馆将来必定门庭若市，果然如此！“
沈砚把他让进诊堂，煮了新茶，两人坐在窗边喝茶叙旧。陈主事说他回了老家苏州，在城外买了一处小院落，种了半亩菜地，养了几只鸡鸭，日子过得很安逸。胸痹的旧疾再没有犯过，连冬天的老寒腿都比往年好了许多。他絮絮叨叨说了小半个时辰老家的事，然后话题一转，声音低了几分：“先生，我在金陵来的路上听说了一桩事——胡惟庸虽然下了狱，但案子牵连的人比预想的多得多。有些被牵连的官员家属四处奔走求告，却无人敢接。我听一个旧同僚说，有位原先在户部任主事的李大人，去年秋天被胡惟庸案牵连下狱，关了两个月才放出来，但人出来之后就不对劲了——整日胡言乱语，认不得人，家里人请了好几个大夫，都只说是'伤了神'，治不好。那李大人的夫人急得不行，正四处打听能治这种'心病'的人。“
沈砚端着茶杯没有接话。陈主事看了他一眼，又说：“老朽不是来替那位李夫人说话的——老朽只是觉得，以先生的医术，若遇上这种病人，应该治得了。“他顿了顿，“当然，先生自己掂量。这事和胡惟庸案沾着边，接了可能会有麻烦。“
陈主事走后，沈砚独自坐在诊堂里，把那句“被关了两个月之后出来就不对劲了“在脑中转了转。他见过类似的情况——人被关在极度幽闭黑暗的环境中长久无法见光、与外界隔绝，精神确实会产生严重的损伤，严重时魂魄涣散、神志昏迷、不认人不辩物。但那位李大人如果是“胡言乱语““认不得人“的程度，那就不是普通的惊吓所致了。
正月初六，医馆开了门。新年头一天开诊，来的病人竟比往常还多——大多是拜年顺便看病的老街坊。周婆子来换她腿上的膏药，刘铁匠来治他冬天冻裂的手背，卖糖葫芦的老汉带着他新添的孙子来看积食。沈砚从早忙到午后，中间连喝口水的空闲都没有。送走最后一位病人时已经过了申时，他舒了一口气准备关一会儿门歇歇，却看见门外站着一位妇人。
妇人四十上下，穿着一件半旧的靛蓝棉袄，面容清瘦憔悴，眼眶微红，站在门口犹豫着不敢迈进来。看见沈砚望过来她才鼓起勇
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