大统领决定亲征的消息，是谢云山的商队传来的。昆仑商帮在西武林盟有眼线，一个在府邸里当厨娘的女人，听到大统领和副官的对话，把消息藏在馒头的面团里，带出府邸，交给等在街角的接头人。接头人骑着快马，跑了三天三夜，把消息送到碎石滩。老赵正在押车，看到接头人从马上摔下来，浑身是土，嘴唇干裂。接过那块硬邦邦的馒头，掰开，里面是一张纸条。纸条上只有一行字——“大统领亲征。兵三千。船二十艘。炮五十门。十日后到碎石滩。”
老赵把纸条塞进怀里，货也不押了，调转马头往山岳会跑。跑到寨门口，从马上摔下来，跪在地上喘着粗气。“叶少侠，大统领来了。三千兵，二十艘船，五十门炮。十日后到碎石滩。”叶迦尘接过纸条，看了一遍，折好塞进怀里。苏清玉站在他旁边，手指在剑柄上轻轻地敲着。米里娅姆蹲在马厩边，手里握着短刀，刀柄上的四根青色布条在晨风中轻轻飘动。归坐在老槐树下，端着茶碗，茶已经凉了，他没有喝。
“三千兵，二十艘船，五十门炮。山岳会守得住吗？”苏清玉的声音很轻。
叶迦尘看着寨墙外那条弯弯曲曲的山道。“守得住。”
“怎么守？”
“不让他上山。”
法赫德的信使当天傍晚就到了。信很短，只有一行字——“金剑堂八百弟子，听你调遣。”扎希尔的信使第二天清晨到了，信也很短——“新月堂五百刀客，听你调遣。”阿伊莎的信使第三天到了，没有信，是阿伊莎本人来了。骑着枣红马，赤金色的长袍，火纹剑挂在腰间。她从马上跳下来，走进正厅，站在叶迦尘面前。“圣火宗一千二百弟子，听你调遣。但有一件事，我要问清楚。”
“你问。”
“大统领的船从海上过来，在北雪堂的海岸登陆。北雪堂只有老人和娜塔莎，守不住。北雪堂丢了，大统领的兵就从北边包抄过来。东边是金剑堂，南边是新月堂，西边是大漠。北边是北雪堂。四面围住，山岳会就成了孤岛。”
叶迦尘从怀里掏出影的手札，翻到最后一页。上面画着北雪堂的地形图，每一条路，每一座哨卡，每一处埋伏，都用红笔标了出来。影去过北雪堂，见过老人，一起布过防。那时蛇还没走，大统领还没有露出真面目，影已经在防他了。他把手札递给阿伊莎。“北雪堂的路，影画好了。你带着圣火宗的弟子，从后山绕过去，在大统领的船靠岸之前，把炮台占了。占了炮台，船靠不了岸。靠不了岸，兵上不来。兵上不来，北边就守住了
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