李青莲走了四天。
走之前他从周瑾那里拿了两把新弩，一袋箭，一小包干粮。周瑾问他要不要多带点东西，他说不用。走的那天早上陈牧到城门口送他。新修的碎石路在晨光里泛着灰白色，一直延伸到官道接口。李青莲翻身上马，沿着碎石路跑了出去。
「四天。最多五天。」
「不急。路上小心。」
马蹄踩在碎石上的声音很快就远了。
接下来的三天全城抢收。天气好，没有雨。头一天割了南边的地，第二天割东边的，第三天中午北边最后一块地也收完了。一共收了五天，晒场上堆满了谷子，沈墨带着人连夜过秤装袋。高脚粮仓的地板被新粮压得吱吱响。最后一袋入仓的时候，沈墨在登记簿上写了总数，又从头到尾算了一遍。
「比去年多了一倍。」他说。语气里听不出是满意还是不够。多了一倍，但也只是半仓。离满还差得远。
第四天中午，陈牧在晒场上和沈墨商量缺口的事。沈墨在地上画了几个数字——缺口、时间、人口——算下来省着吃也撑不到五月。六个月的冬春，只有四个半月的粮。一个半月的缺口。除非今年冬天有人饿得少——但那不是办法。
「除非能找到新的粮食来源。」
陈牧正要说话，城门口传来马蹄声。
李青莲回来了。他比预计晚了半天。马跑慢了——马鞍两侧挂满了东西，一边两大袋盐，另一边捆着几匹布和一个包袱。他翻身下马，把东西解下来：「盐买到了。布也换了几匹。」
「路上顺利？」
「路好走。修的那条路能跑了——以前从定北到青石要两天，现在一天半就到了。」
他顿了一下：「但我不光带回来了盐。」
陈牧等他往下说。
「青石镇也在闹粮荒。比我们这里严重。镇上的粮仓是满的——但那些粮食不卖。镇长的儿子管粮仓，一斗米开价五百文。普通百姓买不起。已经有人开始吃树皮了。」
五百文一斗米。去年大宁朝廷的官价是三十文。镇长在把饥荒当生意做。
「镇上的人怎么说？」
「有钱的就买几斗撑一撑。没钱的——有的往南跑了，有的在等死。我去的时候还有人打听定北县——说前阵子这边打了胜仗，说不定有粮。」
李青莲从怀里掏出几张揉皱的纸。是从墙上揭下来的告示。一张是大宁衙门的赈灾令，写着拨粮一千石赈济北境各县。但下面没盖大印—
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