天刚破晓，紫禁城钟声层层叠叠响彻皇城内外。文武百官身着朝服，按品阶分列金銮大殿两侧，步履间神色各异，窃窃私语连绵不绝。
昨日帝王传下口谕，今日朝堂要当众核验首辅涉案卷宗，此事一夜之间传遍中枢，无人不知今日早朝绝不会寻常。六部官员、地方驻京监察官尽数到齐，不少依附张临渊的朝臣心神紧绷，垂首不敢与人对视；素来刚正不阿的臣子，则暗自攥紧朝笏，等着圣上当众厘清是非。
龙椅之上，帝王端坐，面色冷肃，殿内气息凝滞沉重，连殿外晨鸟啼鸣都隐约断绝。内侍捧着厚厚一叠卷宗、流言底稿、密信残页以及周承业画押供词，整齐陈列在殿中玉案之上，件件物证清晰可辨。
“众卿可知今日召尔等上朝缘由？” 帝王目光扫过阶下百官，声线不高，却带着不容置疑的天家威严，“青溪县一案，看似地方官吏徇私扰民，实则牵扯朝堂中枢操纵舆论、构陷旧臣，人证物证俱全，今日当庭公示，诸位一同论定处置之法。”
话音落下，内侍依次将各类物证传阅下去。朝臣们挨个翻看，越往后，脸色越是变幻不定。统一誊抄的跨州流言文稿、首辅府专属蜡封残信、周承业字字泣血的供词，一桩桩、一条条，直指当朝首辅张临渊。
分列文官之首的张临渊一身锦袍，站姿依旧挺拔，面上瞧不出半分慌乱，仿佛这些直指自己的罪证与他毫无干系。周遭不少他一手提拔起来的官员悄悄侧目，暗中交换眼神，已然在心底盘算如何开口帮其开脱。
片刻传阅完毕，帝王看向站在班首的张临渊：“张临渊，人证物证俱在，你还有何话要说？”
大殿之内，所有目光齐刷刷汇聚到他一人身上。
张临渊缓步出列，躬身一揖，姿态恭敬得体，语气恳切悠长，不见半分慌乱：“陛下容臣辩解。这些物证看似确凿，实则处处存有破绽，皆是有心人刻意罗织，意图构陷老臣，离间君臣。”
此言一出，殿内哗然微动。
“周承业不过小小七品县令，自知渎职重罪难逃一死，便肆意攀咬朝中重臣，妄图拖人下水，减免自身刑罚，此乃囚徒惯用伎俩，口供岂能当真？” 张临渊抬手指向玉案上的供词，条理清晰地逐层辩驳，“至于所谓密信残页，无完整落款，无送达回执，仅凭一枚蜡印，如何就能断定出自臣的府邸？仿制蜡印并非难事，难保不是旁人伪造栽赃。”
他话音一转，又将矛头转向漫天流言：“数州之内流言相仿，不过是百姓闲谈趋同，口口相
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