海盗被击退后的第三个月，苍梧星上空的船越来越多了。那不是海盗的船，是赤星领空卫队自己的船，一艘接一艘地从扩建后的船坞里升起来，像从铁匠铺炉火中淬炼出的铁鸟。六艘变成了十二艘，十二艘变成了十八艘，它们排成松散的队列，在苍梧星淡青色的大气层边缘缓缓巡弋，引擎喷出的尾迹在晨昏线附近拉出一道道细长的银丝。
铁匠铺已经扩建了两次，原本简陋的棚子如今搭起了坚固的石墙和宽大的顶棚。炼铁炉也从一座变成了三座，呈品字形立在铺子中央。第一座炼铁炉的火自从点燃后就从未熄灭过，昼夜不停地烧着，炉膛里的火焰透过观察孔映出来，在地面上投下跳动的、橙红色的光斑，像一颗被钉在地面上的、灼热而不安的星星。铁水不时从炉口的陶制流道里涌出，金红滚烫，嘶嘶作响地浇进一排排沙土模具中，腾起阵阵白烟。冷却成形的铸件被赤膊的工人用铁钳夹起，搬到隔壁新搭的工棚里，由那些脸上还带着生涩的新学徒接手，用锉刀打磨，用钻床钻孔，再用铆钉和卡榫一块块拼接起来。船体的外壳就这样逐渐成型，像在拼一张巨大而复杂的铁皮拼图，每一块都必须严丝合缝。
推进装置的改进是阿朗带着几个年轻人没日没夜琢磨出来的。最初只是小心翼翼地仿制海盗船残骸上的部件，后来图纸上被画满了修改的标记。阿朗在那些图纸的背面、甚至旁边的树皮上，写满了密密麻麻的数据和公式，用数字和箭头标注出新的设计思路——如何提高燃料利用率，如何让转向更灵活，如何降低高速航行时的震颤。他的手指常常沾着炭灰，眼睛因为缺觉而布满血丝，但眼神却越来越亮。
那些新造出来的船，一部分留在苍梧星轨道上，组成更密集的巡逻网；另一部分则装上改进后的推进器，飞出去探路。探路的船一次比一次飞得更远，从还能看见苍梧星像一颗蓝色玻璃珠挂在舷窗外，到彻底融入漆黑的深空，连最微弱的反光都消失不见。但它们总会回来，带着新的信息——哪颗恒星的旁边有规律闪烁的航标灯光，哪片原本寂静的星域监测到飞船经过的能量残留痕迹，哪条可能的航线上漂浮着废弃的船壳和焦黑的金属碎片，无声诉说着未知的冲突。阿朗把这些信息仔细地整理，用炭笔描绘在粗糙的树皮纸上，一张一张地贴在木屋那面原本空荡荡的墙上。墙上的纸越来越多，彼此之间的空白被新的标注和连线填满，渐渐显露出一张星图的雏形，苍梧星不再是一个孤零零的点，它开始被许多或虚或实的线条与远处的未知连接起来。
老赵的身影在粮仓门
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