两人走到院中。春夜的凉风裹着田野里新翻的泥土气息，远处纳溪城中零星亮着灯火。
“棉花坡这一仗，你那个营守住了左翼阵地，北洋军三次冲锋都没能撕开口子。”朱德说，“蔡总司令很满意。”
沈砚之摇头：“朱支队过奖了。若不是您亲率敢死队正面突击，左翼守得再稳也没用。”
朱德笑了笑，随即正色道：“叫住你，是想说件事。蔡总司令的身体……你也看到了。川南战事吃紧，后方的唐继尧却迟迟不发援兵和粮饷。咱们得做好最坏的打算。”
沈砚之心头一沉：“您的意思是——”
“护国的大旗不能倒。”朱德望着远处黑黢黢的山影，“袁世凯虽然内外交困，但北洋军的底子还在。护国战争打到现在，靠的是一口气。这口气要是散了，前面流的血就白流了。”
沈砚之沉默片刻，沉声道：“朱支队放心。沈某从山海关一路打到川南，什么苦没吃过？只要护国军还有一个人在，这口气就断不了。”
朱德拍了拍他的肩膀，没再多说。
三月初的川南，战事稍歇。护国军一面加固纳溪防线，一面派出小股部队袭扰北洋军补给线。沈砚之奉命率部在长江北岸布防，切断北洋军从水路增援泸州的通道。
江风凛冽，吹得军旗猎猎作响。沈砚之蹲在江边的战壕里，用刺刀在地面上划拉着周边地形。
程武猫着腰摸过来：“团座，侦察兵回来了。北洋军从重庆方向又调了一个团，正沿江南下，预计三日内抵达泸州。”
“想从水路走？”沈砚之抬头看了看江面，“通知炮兵连，在江湾那片芦苇荡后面设伏。北洋军的兵船到了那里必减速转弯，那时候打，一打一个准。”
程武咧嘴一笑：“得嘞！”
三日后，长江江湾处果然传来密集的枪炮声。北洋军四艘运兵船遭护国军伏击，两艘被击沉，余者仓皇掉头北撤。这一仗虽规模不大，却让泸州城里的北洋守军后脊发凉——水路被断，意味着增援和补给都成了问题。
捷报传到陶家大院时，蔡锷正在病榻上批阅公文。他听完汇报，对身边的参谋说：“沈砚之这个人，有胆有谋。当年在山海关打响北方光复第一枪，如今在川南又立了功。告诉他，好好干。”
参谋领命而去。蔡锷放下笔，捂着嘴剧烈地咳嗽起来，帕子上隐隐见了血。
三月中旬，战局骤变。
先是李烈钧部在滇桂边境与龙觐光部激
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