第二十五章：田头诊脉，书海拾珠
四月初六，沈砚去了一趟城外。
入宫面圣的第二天清晨，他就收到了一封信，是徐达派人送来的。信上只有寥寥数语：“城外东郊十余里处有永宁乡，乡中百姓近日常染怪病，百十人中已有三四十人卧床不起。乡民派人进城寻医，无人敢去。我闻之念及先生，特此告知。去留自便。”沈砚看完信便揣进怀里，背上药箱出了门。
永宁乡在东郊外约十二里处，走路要一个多时辰。沈砚出城时太阳刚升起不久，田野里的露水还没完全干透，草叶上挂着细密的珍珠，在晨光里闪烁。走到乡间土路时路两侧是大片大片已经灌浆的麦田，青黄相间的麦浪在晨风中起伏着，像一匹巨大的绸缎铺展到天际线的尽头。田埂上偶尔有早起的农人扛着锄头走过，远远地看见沈砚的打扮侧目看了几眼便继续赶自己的路。
到了永宁乡时已近辰时。乡口一座破旧的土地庙前坐着几个老者，愁眉不展地低声议论着什么。沈砚走近报了自己的身份和来意，其中一个花白胡子的老者猛地站起来：“你是大夫？城里来的大夫？”他上下打量了一番沈砚，“好！好！总算有人肯来了！先生快随我来，村东头老张家一家五口全倒了！还有村西李木匠家的小孙子，今早开始发烫说胡话——”
沈砚跟着他进了村。永宁乡不大，约莫三四十户人家，土墙茅顶，日子过得显然不算宽裕。村东头老张家的院子敞着门，院里横七竖八地躺着几个人，有的躺在竹子席上，有的靠着墙根半坐着，个个面黄肌瘦，眼神昏沉，嘴唇干裂发白。空气里弥漫着一股闷闷的、让人不舒服的气息——不是腐臭味，更接近一种因高热和久病不愈产生的黏滞感。沈砚放下药箱蹲到最近的一个病人身边。是个中年汉子，面颊凹陷，额头滚烫，嘴唇上起了密密麻麻的干裂水泡。他先诊了脉——脉浮数而紧，尺脉沉涩，舌苔厚腻微黄，是高热夹湿的典型证候。但这样的症状在乡下并非常见——更像是“时疫”初期的表现。他回头问那花白胡子的老者：“村子里最近有没有人从外地回来？或者有没有什么异常的动物死了？”
老者想了想：“上个月村里确实来了一个走街串巷的货郎，住了两宿就走了。他走后没几天老张家的小儿子就开始发热，然后一家接着一家……”他又努力回忆了一会儿，“还有，村后山脚下那口老井，前阵子有人看见水面上飘了一层油花，大家都不敢喝了，改去村前溪边挑水。”
沈砚跟着老者去了村后那口老井。井栏是青石的，长
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