1916年深秋，川南的雨像是扯不断的麻线，从天麻麻亮一直扯到黄昏。
泸州城外的丘陵被泡得发软，田埂成了烂泥塘，马蹄踩上去“噗嗤”一声，拔出来时带起一串浑浊的水花。沈砚之勒住马，抬手抹了一把脸上的雨水。雨水顺着他的眉骨往下淌，流过眼角一道浅浅的疤痕——那是三个月前在纳溪棉花坡留下的。他眯眼望向远处，泸州城墙的轮廓在雨雾里若隐若现，像一头蹲在水里的巨兽。
“总指挥，前锋回报，北洋军的哨卡还在老地方，没动。”副官周孝甫策马靠近，声音被风雨撕得断断续续。他身上那件灰布军装早已看不出本色，肩头补丁摞着补丁，雨水顺着领口灌进去，冻得他打了个哆嗦。
沈砚之没回头，只“嗯”了一声。他从怀里摸出一块干硬的玉米饼，掰了一半递给周孝甫，自己留下一半，就着雨水慢慢啃。饼子硌得牙疼，但他嚼得很仔细。部队已经断粮一天半了，每人每天只发两个这样的饼子，还得匀出半个给伤员。
“程旅长那边呢？”他咽下饼渣，问。
“辰时发过信号，他们已迂回到城东五里坡，按约定，天擦黑就动手。”周孝甫也啃着饼子，眼睛却盯着泸州城头的旗帜。那是北洋军第七师的旌旗，蓝底白字，被雨淋得蔫头耷脑，但旗下架着的马克沁机枪，却是实实在在的威胁。
沈砚之收回目光，低头看了看自己的手。指关节上全是裂开的口子，沾着泥土和血痂。这双手，三年前在山海关城楼上举起火把点燃起义烽火时，还算是读书人的手；如今，已经完全是军人的手了——粗糙、有力，布满老茧。他想起宣统三年那个雪夜，父亲临终前攥着他的手说：“砚之，清廷无道，我死后，你要替我守住这关山……”如今关山守住了，可这天下，却比三年前更乱了。
袁世凯死了，可北洋军阀还在。段祺瑞、冯国璋、张作霖……一个个像饿狼似的抢着地盘。护国战争打赢了，可老百姓的日子，似乎并没有好多少。前两天路过一个小村子，他看见一个老妇人坐在被炮火烧黑的门槛上，怀里抱着个空碗，眼睛直勾勾地望着天。那眼神，和他三年前在山海关见过的流民一模一样。
“总指挥，时辰差不多了。”周孝甫低声提醒。
沈砚之点点头，从马鞍旁取下望远镜。这玩意儿是蔡锷将军生前送他的，镜筒上刻着“松坡赠砚之兄”六个小字。蔡锷死在两个月前，灵柩刚运回湖南老家安葬。想起蔡锷，沈砚之的心就像被什么东西揪了一下。那个瘦得只剩一把骨头的
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