之走到地图前，指着川南的地形，“但这里是西南的咽喉。守住了这里，就守住了云南的门户，也守住了长江上游。唐继尧想的是云南一省之地，我想的是整个中国的局面。他若因此记恨我，我也认了。”
正说着，外面传来一阵喧哗。卫兵进来通报：“总指挥，商会王会长求见，说有要事禀报。”
王秉文这次没打伞，也没穿长衫，而是一身半旧的短打，手里拎着一个沉甸甸的布包。他进来就行了个大礼，差点跪下：“沈总指挥，您可不能走啊！”
沈砚之扶住他：“王先生何出此言？”
王秉文打开布包，里面是厚厚一叠银票和账本：“这是泸州城里三十二家商号联名签的呈文，还有这五万块大洋，是我们的一点心意。大家都听说了，昆明那边要您撤兵。您要是走了，张敬尧那帮人卷土重来，我们这些开店的、做工的，还有活路吗？上次他们来，抢了我纱厂一半的机器，这次要是再来，我只能跳沱江了！”
沈砚之看着那叠呈文，心头一热。呈文上密密麻麻的红手印，像一朵朵凝固的血花。他扶起王秉文，把布包推回去：“王先生，银票你收回去。护国军有纪律，不拿群众一针一线。但这呈文，我留下了。有老百姓这句话，我沈砚之就算豁出性命，也要守住泸州。”
送走王秉文，沈砚之立刻召集会议。这次，他没再征求大家的意见，而是直接下达了命令：“第一，回电昆明，坚决请留。第二，派人和赵又新、顾品珍联络，摸清他们的态度。第三，也是最要紧的，派一支小分队，化装成商人，星夜赶往昆明，面见唐继尧。”
“面见唐继尧？说什么？”程振邦问。
“送礼。”沈砚之冷笑一声，“张敬尧撤退时，丢下了不少金银细软，其中有几样是宫廷里的玩意儿，估计是袁世凯赏他的。把这些东西打包，送给唐继尧。另外，带上一份名单，名单上是川南各县愿意归顺云南管辖的士绅名字。告诉他，我们不是要割据川南，而是要为他唐都督经营这块飞地。”
众人恍然大悟。这招以退为进，极高明。唐继尧要的是面子，是地盘，是财富。给他面子，承认他是老大；给他地盘，说川南愿意挂云南的牌子；给他财富，送上张敬尧留下的宝贝。只要他高兴了，撤兵的事自然可以缓一缓。
“可万一唐继尧不买账呢？”有个年轻的团长担心地问。
“那就让他买账。”沈砚之眼神一厉，“赵又新和顾品珍，都不是唐继尧的嫡系，未必愿意为了川南这块硬骨头和我
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